שאל מישהו שמזדהה כ'רציני '. בירה שותה על יעדי הבירה הגלובאליים החשובים ביותר, והם עשויים להזכיר את המורשת התרבותית העשירה של גרמניה, צ'כיה ובריטניה. הם עשויים גם לצטט את התפוצצות בירה מלאכה לאחרונה יחסית בארה'ב.

אבל הם בהחלט יעלו את בלגיה.

קטנה פי שניים וחצי מצ'כיה, ובגודל שתים-עשרה מגודלה של גרמניה, בלגיה נהנית מחלק מדמיון הבירה העולמי שעולה על טביעת הרגל הזעירה שלה. אז מה גורם לארץ השוקולד והוופלים להאפיל על מתחרותיה המתבשלות בעולם הישן?

כדי להתחיל: מגוון.

חמש בירות בסגנון בלגי לנסות עכשיו

'בשנות ה -70 לא היו כל כך הרבה מדינות מורשת המתבשלות', אומר טים ווב, מחבר שותף של האטלס העולמי של הבירה , בין שאר הספרים. 'הייתה רק צ'כוסלובקיה, גרמניה המערבית, בריטניה ובלגיה. היכן שהבלגיה נבדלה משלושת האחרים הייתה שלבלגיה מגוון עצום של סגנונות בירה. '

מורכב מכל דבר, החל מעלות כהות עשירות ועד לסובבים סוערים ותוססים באופן ספונטני מבשל חמוץ , המגוון של בלגיה מהדהד את הסמורג'בורד הגחמני והמקיף של עולם הבירה האומנותית של ימינו.

ג'ו סטאנג ', עורך מנהל של מלאכת בירה ובישול המגזין ומחבר משותף של ווב לכמה מהדורות עדכניות של מדריך בירה טוב בלגיה , מזכה את הייחודיות על תפקידה של בלגיה כ'בית הרוחני 'של מגוון מבשלים.

'איך סיזונים, אלות טראפיסטיות ולמביות יכולות להגיע ממקום בערך בגודל של מרילנד? זה אבסורד, 'הוא אומר. 'כל המגוון הזה נובע מחבורה של מסורות מקומיות עקשניות שמעולם לא הומוגנו לאומית, כפי שהיו בעיקר בגרמניה.'

נטייה למבשלים שעושים דברים בדרכם אולי הייתה סיבה אחת לתהילה של בלגיה. פרד וולטמן, מחברם של מספר מדריכי בירה אירופיים, אומר כי גם בלגיה נהנית ממוניטין רומנטי.

חלק מחברי התעשייה מאמינים שתרבות בתי הקפה של בלגיה מעניקה לבירה שלה מוניטין רומנטי / Getty

'אתה שותה בבית קפה, לא בבר או באר בירה,' אומר וולטמן על חווית הבירה הבלגית הפרוטוטיפית. 'הבירה מגיעה בכוס יפה שאתה לוגם. לבריסל השפעה צרפתית גדולה, שמרשימה את האמריקאים, או לפחות עוד באותם הימים שעשתה. ובבקבוק יכול להיות פקק שמרשים את הגהינום של אנשים מסוימים. '

היבטים אחרים סייעו למוניטין של בלגיה, כמו שמם של מבשלות הבירה של מנזר טראפיסט, דבר כמעט בלעדי לבלגיה.

ויש את המיקום של המדינה, קרוב לבריטניה וקל להגיע אליה מארה'ב. מטיילים ועיתונאים בירה מוקדמים יכלו לגלות את שמחותיהם של עונת דופונט , קנטילון וכדומה בטיולי דרך לבלגיה בשנות השבעים והשמונים.

לעומת זאת, הבירות הגדולות של אזור הבישול של פרנקוניה בגרמניה, למשל, שכבו עוד כ -400 מיילים דרומית-מזרחית, כאשר צ'כוסלובקיה דאז רחוקה עוד יותר, נעולה מאחורי מסך הברזל עד סוף 1989.

מיקומה של בלגיה במערב אירופה הוביל לבונוס גדול נוסף: מייקל ג'קסון, סופר בירה בריטי רב השפעה, ביקר במדינה שוב ושוב לפני שהחל לקדם את הרעיון של סגנונות בירה כמשפחות של לאגרים ואלים קשורים למחצה.

יחד עם תוכנית הטלוויזיה שלו, צייד הבירה , ספריו של ג'קסון המדריך העולמי לבירה , מדריך כיס לבירה ומייקל ג'קסון בירות נהדרות של בלגיה הציג מיליונים למבשלות הבירה האגדיות במדינה. הם תיארו הרבה מהשפה והמושגים בהם משתמשים חובבים כיום.

'האם מייקל ג'קסון היה מתאהב בזה כל כך אם לא היה כל כך קל להגיע אליו?' שואל סטאנג '. 'הוא ירד והתלהב ממנו מבשלות מלאכה . ואז הלכנו והציענו לעולם את הטקסונומיה הזו של בירות העולם, ולא היה מסתיר את החידוש והמגוון של בלגיה בהשוואה לכל מקום אחר. '

תחיית הבירות הלבנות הבלגיות

בעוד הברק של בלגיה לא דעך, אוהדי הבירה החלו לשים לב יותר למדינות אחרות בשנים האחרונות.

'אני לא חושב שהמוניטין שלה יורד, אבל גרמניה וצ'כיה, כלומר, לאגים, עלו', אומר וולטמן. 'אם אתה לא כולל למביקים, אולי לא היה העניין [בבלגיה] שהיה בעבר.'

זה אולי לא דבר כל כך רע. ווב אומר כי מבשלים בלגיים מתמקדים כעת הן באיכות והן בשתייה בדרכים שלא היו זקוקים להם במשך עשרות שנים, הודות לתחרות מוגברת. אך גם אם מדינות אחרות מייצרות כעת בירות טובות יחסית, הן עדיין יתקשו להתאים לסיפורי הסיפורים הגדולים סביב הבישול הבלגי, שסטאנג 'מכנה 'המיתוס' שלו.

'הנשק הסודי בארסנל הבלגי הוא מיתוס, הצגת ואיזון', הוא אומר. 'הסיפורים חשובים. ישנם מיתוסים המצורפים, וזה עוזר בשיווק. חקלאים רקחו בירה לעצמם ולעובדיהם העונתיים. נזירים רקחו אלות לעצמם ולאורחיהם. ואז יש את ה'קסם 'של התסיסה הספונטנית.

'כל זה נראה ממש טיפשי אם הבירות לא היו טעימות כל כך.'