כשעה לתוך הפגישה הראשונה של ה פסטיבל בירה אמריקאי גדול (GABF) בחודש שעבר חלפתי על פני זוג שנראה מאושר ותפס את הרגע. 'הלוואי שהיה מקום לשבת,' אמר אחד לשני כשהם פסעו על פניו.

אני הרגיש זֶה.

לאחר שהשתתפתי בפסטיבל - שהוא מהגדולים בארץ - במשך 15 השנים האחרונות, שתיתי אינספור דגימות בירה, התיזתי משפע של כוס גמורה ולעתים קרובות חוזרת הביתה צרוד משיחות קולניות שנערכו במהלך הפסטיבל. רחש ההמון. אני גם חוזר מותש מהלילות המאוחרים ומהבקרים המוקדמים מספר ימים ברציפות.

בשנות ה-20 שלי, ברור שזה היה קל יותר. עכשיו בשנות ה-40 לחיי, אני רק מחפש נוחות ומזיגת בירה נכונה. אבל במידה מסוימת, הגישה שלי זהה לזו שהייתה אי פעם: פיתחתי בצעירותי אישיות נבוכה, לעתים קרובות מודגשת במינון של ציניות. תמיד הרגשתי מבוגר מהגיל שלי. התמזל מזלי להיות לי קריירה שלקחה אותי מסביב לעולם ולתוך מבשלות בירה נהדרות וחוויות בירה אינטימיות ומלאות למידה ומלאות ליטר. פסטיבל הבירה האמריקאי הגדול (GABF), על כל התכונות הטובות שלו, הוא לא אחד מהדברים האלה.

האירוע נערך בתוך הרחבה מרכז הכנסים של קולורדו בדנבר, שם אלפי אנשים מסתובבים בין מאות מבשלות בירה רק כדי לחכות בתור למזיגה של אונקיה אחת. אלה נמזגים לעתים קרובות על ידי מתנדב, שלמרות שהוא נלהב מבירה, אינו יודע הרבה על מה שהם מגישים. לא שיש הרבה סיכוי ללמוד, כי בדרך כלל יש מישהו שמחכה מאחוריך, כוס ריקה ביד. חשבו על זה כמו מסעדת המרק בסיינפלד: הכינו את ההזמנה שלכם, הציגו את הכוס שלכם, תנו שמות לבחירה שלכם, קבלו את הספל המלא והמשיכו הלאה.

אבל למרות העצבנות שלי, באתי ליהנות מה-GABF בכל שנה. זה בדרך כלל אירוע משמח שבו קבוצות חברים מתכנסות - לפעמים בתחפושות קבוצתיות - מוכנות למסיבה, להוטות לטעום, מחפשות לנסות בירות חדשות כמו גם אהובות מוכרות. יש עידוד סוער כאשר כוס פוגעת ברצפה ומתנפצת במהלך הפגישה בשבת אחר הצהריים. זו גם הזדמנות עבורי להתעדכן עם עמיתים, להתייעץ עם מבשלים באופן אישי ולבקר בעיר דנבר.

אולי גם תאהב: מדריך לאוהבי בירה לעמק יאקימה בוושינגטון

השנה, בלילה הראשון, היה חסר ניצוץ. הצלחתי לשפוך פורטר מעושן של Alaskan Brewing , פילזנר של נהר רוסי, מיץ גזר מבית Ratio, סיבובים מרובים של אייל חיוור של סיירה נבאדה, יחד עם עשרות אחרים. אבל האולם הרגיש ריק והיו מעט תורים לבירה. למרות שזה עשוי להיות דבר טוב עבור מי שנמצא בחדר, זה סימן שינוי באופן שבו פסטיבלי בירה נתפסים בימינו.

העובדה היא שפסטיבלי הבירה הולכים ופוחתים בשנים האחרונות. לאירועים שפעם יכלו למכור כרטיסים באופן מהימן בתוך ימים או שעות, יש כעת לעתים קרובות כמות טובה זמינה כאשר חבל השער נופל. אפילו מארגני GABF חזו 40,000 משתתפים במשך ארבעה מפגשים במהלך שלושת הימים, ירידה מ-65,000 בשנת 2019. גם מספר המבשלות שהשתתפו הצטמצם, עם כ-500 השנה לעומת 800 בשנת 2018. זאת למרות מספר המבשלות. גדל בשש השנים האחרונות, עם כ-10,000 בפעילות כיום.

מה עומד מאחורי השפל? כן, התעשייה בתנופה. כן, ישנם גורמים נוספים כמו הסיבולת של COVID-19 והימנעות כללית מהמונים. תוסיפו לדברים האלה את העובדה שהדורות הצעירים שותים פחות בסך הכל ולא מתמקדים בבירה. אבל צריך רק להסתכל לעיר דנבר כדי לראות איך הבירה, למעשה, פורחת. The Mile High City, ו קולורדו באופן כללי, היא כבר מזמן אוטופיית בירה הודות לקומץ חלוצים ומחוקקים נכונים שהקלו על פתיחת ותפעול של מבשלות. בתורו, כמה מהמבשלות הטובות ביותר במדינה נמצאות במדינה.

ואכן, מדי שנה ב-GABF, דנבר היא המופע סביב המופע. מבשלים ומטיילים מרחבי הארץ יורדים על מקומות כמו בירשטט לאגרהאוס , שמייצר רק לאגרים גרמניים מסורתיים; תחנות כוח IPA כמו חבר ברוינג ו בירה מוחית ; ו מבשלת הוגסהד , מומחים באייל מחבית. המסעדות מתהדרות בתפריטי בירה מקומיים, ואפילו בשדה התעופה ובברי הצלילה יש בירה מבושלת בקולורדו מהחבית. מבשלות הבירה עמוסות בדרך כלל באנשים שיושבים, משוחחים ויש להם מלא חצי ליטר מכל מה שהם מתחשק להם.

אולי גם תאהב: ברי קרפט בירה נסגרים בדיוק כשאנחנו הכי צריכים אותם

עם זאת, הסצנה הזו אינה ייחודית לדנבר. למעשה, ניתן למצוא אותו ברחבי הארץ, שכן שותי בירה נכנסים יותר ויותר למבשלות הבירה המקומיות שלהם ושותים בשעות הפנאי והנוחות שלהם. יש גם מספר הולך וגדל של אפשרויות שאינן בירה זמינות במבשלות בימים אלה כדי להרחיב את אוהל הצרכנים. זה בלי להזכיר את הכמות האדירה של אפשרויות בירה זמינות באינטרנט .

אני מאמין שהסיבה העיקרית לירידה בנוכחות בפסטיבלי הבירה היא זו: קשה למרכז כנסים שופע מערות, שבו כוסות פלסטיק של חצי אונקיה מוגשות בכוסות פלסטיק בגודל דקל צ'ינטי, להתחרות. זה לא בהכרח דבר רע - זה זיכוי לשפע של אפשרויות שתיית בירה נוחות הקיימות היום. עם כל כך הרבה דרכים זמינות לחקור בירה טובה, טחינה סביב מרכז כנסים ענק בעל תחושה סטרילית אולי פחות מושכת.

ובכל זאת, איגוד הבירה, שמייצרת את ה-GABF, ניסתה לעצור חלק מהדימום. ביתן ללא גלוטן הוצג השנה. סלצר קשה, קומבוצ'ה וסיידר נמזגו בחג בפעם הראשונה. היה אפילו ביתן בירה בינלאומי... בפסטיבל הבירה הגדול האמריקאי. הזמן יגיד אם המאמצים הללו להרחיב את קהל המעריצים של האירוע יצליחו.

בלי קשר, לדעתי, תמיד יהיה צורך באירועים כמו ה-GBAF. זוהי חגיגה של ועלייה לרגל לבירה, הזדמנות לחברות ולחקר טעם. לא צריך להיות חובב בירה סופר כדי להשתתף, כולם מוזמנים. גם אם האירועים האלה כבר לא פוקדים את אותם המונים כמו בעבר, הם נשארים הזדמנויות מצוינות לנסות שפע של בירות במכה אחת.

אני בהחלט אחזור בשנה הבאה. אני מקווה שיהיו עוד מקומות לשבת.